Astrônomos detectam sinais de formação de um novo planeta infantil dentro de uma "fábrica de planetas" cósmica a apenas 400 anos-luz de distância

Astrônomos capturam imagens detalhadas em infravermelho do disco de formação de planetas do HD 34282

Pode ser difícil imaginar um planeta como um recém-nascido em um berçário, mas os astrônomos acabaram de observar uma das fábricas onde esses objetos celestes são formados. Os cientistas usaram o poderoso Observatório Keck para estudar essa região: o sistema HD 34282, uma estrela na constelação de Chamaeleon localizada a "apenas" 400 anos-luz da Terra.

A HD 34282 é uma estrela "jovem" envolvida por algo que a faz parecer um local de formação de planetas: um disco de transição. A estrutura ao redor é um anel denso de gás que os cientistas acreditam ser esculpido e moldado por planetas em desenvolvimento.

Com a ajuda da câmera infravermelha NIRC2 do Keck, os astrônomos produziram uma das imagens mais detalhadas já feitas da região interna do disco que circunda a estrela HD 34282. A fotografia revelou padrões de aglomeração e variações de brilho no interior do disco, um sinal revelador de que a poeira e o gás estão se fundindo nos componentes centrais dos planetas.

Uma lacuna clara mostra onde um planeta bebê pode estar se formando

De acordo com o estudo, os materiais ao redor do HD 34282 podem ser classificados como um envelope interno empoeirado e um disco externo. As duas regiões são separadas por uma lacuna de 40 UA de largura, ou aproximadamente a distância entre o Sol e Netuno.

Os cientistas afirmaram que a lacuna geralmente se forma quando um planeta em fase de crescimento atrai materiais muito próximos, criando assim um caminho ao longo de sua órbita em torno de sua estrela.

Os padrões luminosos de aglomeração e as texturas irregulares observadas no disco também sugerem que um planeta em desenvolvimento pode estar ativamente puxando matéria. Esse processo, conhecido como acreção, é reconhecido como o estágio inicial do ciclo de vida de um planeta.

Por que a descoberta é rara e cientificamente importante

Identificar um planeta em desenvolvimento ativo não é tarefa fácil. Na verdade, apenas dois planetas (PDS 70 b e PDS 70 c) já foram fotografados dentro de seus discos de nascimento. A raridade das pistas apresentadas pelo HD 34282 as torna inestimáveis.

Outros sistemas estelares, como o HL Tau, têm discos semelhantes que poderiam sugerir que são locais de reprodução de planetas. No entanto, o HD 34282 pode ser o vislumbre mais claro em tempo real da formação de planetas que já vimos, mesmo que nenhum planeta tenha sido observado.

O que vem a seguir: ver um planeta nascer?

Os cientistas afirmam que continuarão a estudar o HD 34282 com instrumentos ainda mais modernos, como o próximo gerador de imagens Keck SCALES. Eles esperam rastrear o processo completo de formação de planetas, ajudando-nos a entender melhor como mundos como a nossa Terra surgiram.