CheckMag | Grandes mortes, pequenas margens: Um postmortem sobre o Intel Arc Battlemage (até o momento)

No papel, o Arc B580 (e, em menor escala, o B570) eram exatamente o que os gamers pediam. Os drivers estavam muito mais próximos de uma experiência plug-and-play, o desempenho estava à frente da RTX 4060 e da Radeon RX 7600, que estavam em alta na época, e as capacidades mais generosas de vRAM lhes dariam uma vida útil muito melhor do que qualquer uma dessas GPUs. Mas, é claro, a vida real era mais complicada do que isso. O estoque inicial era escasso e muito voltado para os EUA, a sobrecarga de drivers levou a gargalos de CPU em sistemas mais antigos e baratos... e, é claro, o elefante na sala, a economia de silício de tudo isso. O chip BMG-G21 no coração do Battlemage tem aproximadamente 272 mm² - substancialmente maior do que o AD106 da Nvidia ou o Navi33 da AMD, os chips de última geração com os quais ele estava competindo principalmente - e, mais uma vez, a Intel só saiu na frente por causa dos preços extremamente agressivos.

Embora a ideia tenha parecido um pouco controversa quando escrevi sobre o Arc Alchemist no ano passadohá uma linha bastante direta e de senso comum entre o silício usado em uma GPU e o preço de sua fabricação. Chips maiores usam mais espaço em um wafer e têm mais chances de apresentar defeitos, o que reduz o rendimento ou exige que os chips sejam excessivamente projetados para redundância e down-binning, o que aumenta os custos (e reduz a relação preço/desempenho) ou reduz as margens. Assim como no caso da Alchemist, a Intel optou pela última opção, vendendo silício equivalente a uma RTX 5070 por apenas metade do preço, a fim de se safar com o desempenho equivalente a apenas uma RTX 5060 - queimando dinheiro ao mesmo tempo em que a empresa como um todo ainda enfrenta dificuldades financeiras e vê sinais preocupantes mesmo em seu tradicional bastião do mercado de laptops.

O Battlemage também não foi campeão de produtividade, ficando atrás do Alchemist A770 tanto no Puget e Blender (pelo menos, além dos testes do Unreal Engine 5 da Puget). Mas um ponto positivo pareceu surgir durante a Computex no mês passadona forma do Arc Pro B60 e seus 24 GB de vRAM. Tenho certeza de que todos que estão lendo este artigo estão tão cansados quanto eu de ver LLMs enfiados em tudo, mas a demanda por GPUs com mais de 16 GB para modelos de IA maiores é grande, e as únicas opções disponíveis no momento são a RTX 5090, que não tem preço de obtanium, ou as RTX 3090 e 4090, que estão no fim da vida útil. Se alguma vez houve um caminho para a venda de chips BMG-G21 com margens saudáveis, para colocar a Arc no preto no balanço da Intel e até mesmo ganhar alguns centavos para trabalhar na próxima geração do Celestial... era esse.

Só que a Intel não estava vendendo Arc Pro B60s. Estava apenas exibindo-os e anunciando sua disponibilidade em sistemas "Battlematrix" pré-configurados e com várias GPUs, que chegariam ainda este ano; a disponibilidade de placas autônomas estava no ar e sujeita ao roteiro da Intel para a criação do suporte ao software Battlemage. Mas, se o Pro B60 demorar muito para chegar ao mercado mais amplo, ele poderá acabar chegando bem a tempo de ser superado por uma tão comentada atualização da série RTX 5000 que usa chips de memória de 3 GB para fornecer vRAM extra. Quando 24 GB de vRAM deixar de ser um ponto de venda exclusivo no mercado de nível sub-halo, a Pro B60 poderá ser superada por uma hipotética RTX 5070 Ti Super - enquanto seu apelo para os jogadores econômicos pode ser colocado em risco se a AMD fizer um pequeno corte no preço da RX 9060 XT (atualmente, US$ 349,99 na Amazon), que já é bastante competitivo no MSRP.

Será que a Intel Arc ainda pode dar a volta por cima? Será que um suposto B770 poderia enfrentar a gama média da GeForce e da Radeon? Pessoalmente, espero que sim - um terceiro concorrente forte de GPU é vital para a concorrência - mas o estado atual do Arc me faz estremecer, assim como quando escrevi meu artigo anterior. Assim como na crise das GPUs de consumo dos anos anteriores, o boom da IA local deu à Intel a oportunidade de aproveitar o sol enquanto ele brilha. O software imaturo segurou a Alchemist por tempo suficiente para que a primeira oportunidade escapasse, deixando a Intel forçada a vender silício caro em placas de vídeo baratas e, no processo, privando sua próxima geração de dinheiro para pesquisa e desenvolvimento.

O Battlemage pode não estar repetindo a história, mas com certeza parece estar rimando