O Hera detecta um asteroide a 3 milhões de quilômetros de distância, provando sua utilidade no esforço para melhorar a defesa planetária

O Hera, lançado em 7 de outubro de 2024, está a caminho do sistema binário de asteroides Didymos. O sistema binário consiste em dois asteroides - Dimorphos e Didymos - o primeiro é um asteroide menor que orbita o segundo. O DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA foi enviado em 2022 para testar a deflexão de asteroides pela primeira vez, colidindo com Dimorphos. A missão foi bem-sucedida, pois o impacto alterou a órbita do Dimorphos.

O Hera deve chegar ao sistema binário Didymos no final de 2026 para realizar uma pesquisa pós-impacto do Dimorphos, ajudando os cientistas a entender a eficácia das técnicas de deflexão de asteroides para a defesa planetária. Mas a ESA precisava testar a câmera da espaçonave em condições semelhantes às esperadas quando ela avistar o Didymos pela primeira vez.

Hera, usando sua câmera de enquadramento de asteroides, capturou Otero, um raro asteroide do tipo A, a cerca de três milhões de quilômetros de distância. A câmera do Hera observou o asteroide por três horas, tirando fotos a cada seis minutos. Um lapso de tempo criado a partir dessas imagens revelou o movimento do asteroide, diferenciando-o de uma estrela.

Depois de avistar o Otero em maio de 2025, as imagens do Hera entraram em ação dois meses depois. Em 19 de julho, ela capturou Kellyday, que parecia cerca de 40 vezes mais fraco que Otero. Giacomo Moresco, engenheiro de dinâmica de voo do Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da ESA em Darmstadt, Alemanha, descreveu os resultados das observações de resposta rápida como "muito encorajadores" O Hera está provando que está pronto para sua missão na Didymos.