Planetas ignorados sem água podem ter vida e nós estivemos errados o tempo todo

Um novo estudo conduzido pelo MIT - publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences - propõe a possibilidade de planetas que sustentam a vida com base em uma classe de fluidos totalmente diferente. Essa descoberta, se adotada, poderia ampliar a busca por vida ao incluir planetas quentes e rochosos com atmosferas finas na lista de potenciais. Isso significaria que alguns planetas que foram rapidamente descartados e desconsiderados na busca por vida voltarão ao centro das atenções.

A pesquisa se concentrou em líquidos iônicos - sais que permanecem líquidos sob temperaturas relativamente baixas e também têm pressão de vapor extremamente baixa - que não são voláteis mesmo em condições de quase vácuo. Essas características significam que eles podem persistir em planetas que são muito quentes para a água líquida ou que têm atmosferas muito finas.

A equipe de pesquisa fez essa descoberta por acidente. A equipe estava realizando um estudo da atmosfera de Vênus quando se deparou com uma reação química que resultou em um líquido que não evaporava. Eles perceberam que haviam formado um líquido iônico a partir de dois ingredientes planetários comuns: ácido sulfúrico e compostos contendo nitrogênio. O primeiro é frequentemente produzido por vulcões, enquanto o segundo é comumente encontrado em asteroides e outros corpos celestes.

Os pesquisadores então realizaram experimentos de acompanhamento e descobriram que esses líquidos iônicos poderiam se formar facilmente em rochas basálticas (um tipo de rocha encontrada em planetas rochosos) sob uma ampla gama de temperaturas e pressões comuns em planetas rochosos. Os pesquisadores relatam que esses fluidos suportam a biocatálise, o que os torna um "solvente plausível para a vida"

Consideramos que a água é necessária para a vida porque é o que é necessário para a vida na Terra. Mas se olharmos para uma definição mais geral, veremos que o que precisamos é de um líquido no qual o metabolismo para a vida possa ocorrer. - Rachana Agrawal, líder do estudo.

A equipe sugere que pequenas gotículas ou poças desses líquidos poderiam persistir por milênios na superfície de um planeta, servindo como "pequenos oásis para formas simples de vida baseadas em líquidos iônicos" e aumentando drasticamente o número de planetas que poderíamos considerar potencialmente habitáveis.