Um implante ocular biônico do tamanho de um arroz ajuda pessoas legalmente cegas a lerem letras novamente em um teste bem-sucedido e torna a visão artificial mais próxima da realidade: veja como funciona

Um implante ocular biônico sem fio, menor do que um grão de arroz, restaurou a visão de pacientes legalmente cegos o suficiente para que eles possam ler letras e reconhecer rostos novamente. O implante, chamado de implante PRIMA, foi desenvolvido pela Science Corporation, uma empresa de biotecnologia com sede na Califórnia, especializada em engenharia neural.

O dispositivo de 2 milímetros quadrados é colocado sob a retina durante um procedimento cirúrgico de duas horas. Uma vez ativado, ele se conecta sem fio a um par de óculos de realidade aumentada equipados com uma minúscula câmera de vídeo. Esse teste é provavelmente o passo mais significativo até o momento em direção à visão artificial funcional.

Como funciona?

O sistema copia a maneira como os olhos saudáveis processam as informações visuais, mas, desta vez, ele substitui as células sensíveis à luz danificadas por componentes eletrônicos. Os óculos capturam vídeos dos arredores do usuário e os transmitem a um processador de bolso. Esse processador usa algoritmos de IA para converter a imagem em padrões de luz infravermelha, que são então projetados no implante.

O chip PRIMA contém uma série de fotodiodos e microeletrodos que transformam esses padrões de luz em minúsculos sinais elétricos. Esses sinais estimulam as células sobreviventes da retina ao redor da mácula danificada, que os retransmitem ao cérebro por meio do nervo óptico. Essencialmente, o implante "reconecta" as células mortas, permitindo que o cérebro reconstrua as informações visuais onde antes não havia nenhuma.

Como o cérebro precisa reaprender a interpretar esses novos sinais eletrônicos, os pacientes passam por meses de reabilitação visual após a ativação. Um recurso de "zoom-in" nos óculos inteligentes permite que eles ampliem o texto, ajudando nos primeiros exercícios de leitura.

Pacientes legalmente cegos recuperam a capacidade de leitura

Em um estudo clínico multicêntrico realizado no Reino Unido, França, Alemanha, Itália e Holanda, 38 participantes com degeneração macular avançada foram equipados com o dispositivo. Muitos não conseguiam ler nem mesmo as letras maiores em um gráfico de visão antes da cirurgia. Após um ano, mais de 80% dos pacientes relataram uma melhora significativa, com um ganho médio de 25,5 letras, cerca de cinco linhas, em um gráfico de visão. Um participante melhorou em 59 letras, ou 12 linhas.

O Dr. Mahi Muqit, consultor sênior do Moorfields Eye Hospital, descreveu os resultados como "uma nova era para a visão artificial", acrescentando que os pacientes "passaram da escuridão para a capacidade de começar a usar sua visão novamente"

O Dr. Frank Holz, principal autor do artigo do New England Journal of Medicine, disse que o implante "representa uma mudança de paradigma" no tratamento da degeneração macular em estágio avançado, uma das principais causas de cegueira em adultos mais velhos.

Aproximando a visão artificial da realidade

De acordo com o Royal National Institute of Blind People (RNIB), uma em cada quatro pessoas legalmente cegas no Reino Unido tem perda de visão causada por degeneração macular avançada. Atualmente, não há cura para restaurar a visão depois que as células são danificadas; os tratamentos podem apenas retardar a doença. O implante PRIMA muda essa equação ao oferecer uma restauração genuína da visão central, um feito nunca antes alcançado em testes em humanos.

O cofundador da Science Corporation, Max Hodak, chamou os resultados de "um marco na engenharia neural", acrescentando: "Esse avanço ressalta nosso compromisso com tecnologias pioneiras que proporcionam esperança aos pacientes necessitados"

A empresa agora está buscando a aprovação regulatória europeia, com a esperança de que o dispositivo possa ser disponibilizado em breve por meio de sistemas de saúde pública, como o NHS. Se aprovado, poderá marcar a primeira vez que um cérebro, uma interface de computador projetada para a restauração da visão, passa da pesquisa experimental para a prática clínica do mundo real, transformando o sonho da visão artificial em realidade.