35.3 milhões de libras deslocadas: Dados sobre a colisão da espaçonave com um asteroide são divulgados

O DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA foi uma missão projetada para testar como uma espaçonave pode redirecionar um asteroide. Em 2022, o DART atingiu seu objetivo, colidindo com sucesso com o asteroide Dimorphos. O DART, no entanto, tinha um pequeno satélite complementar chamado LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids). A Agência Espacial Italiana (ASI) forneceu esse pequeno satélite para capturar imagens do asteroide após a colisão.

Em 11 de setembro de 2022, quinze dias antes da colisão do DART com o Dimorphos, o LICIACube se desprendeu do DART. O pequeno satélite estava à disposição para tirar fotos da colisão cerca de dois minutos e 40 segundos após o impacto. Movendo-se a uma velocidade incrível de 15.000 mph (24.000 km/h), o LICIACube teve apenas 60 segundos para tirar fotos do asteroide. Ao passar por ele, tirou aproximadamente uma foto a cada três segundos.

Os cientistas publicaram suas descobertas no Planetary Science Journal em 21 de agosto, depois de analisar a série de imagens. Os resultados revelaram que o Dimorphos liberou cerca de 35,3 milhões de libras (16 milhões de quilogramas) de detritos devido ao impacto. Isso é cerca de 30.000 vezes o peso da própria espaçonave.

Os detritos formaram uma nuvem espessa com partes internas opacas. Isso sugere que a nuvem continha principalmente partículas grandes. Estudos mostraram que os detritos alteraram a trajetória do asteroide muito mais do que o impacto do DART.

Embora as observações terrestres e espaciais anteriores dos efeitos pós-colisão no Dimorphos tenham sido feitas a milhões de quilômetros de distância, o LICIACube ofereceu a imagem mais próxima até agora. A imagem mais próxima tirada do pequeno satélite estava a apenas 85,3 quilômetros de distância.

Os cientistas esperam que muitos dos asteroides próximos à Terra tenham uma estrutura de "pilha de entulho" semelhante à do Dimorphos. Portanto, desvendar melhor essa missão seria fundamental para a construção de naves espaciais que desviarão os asteroides da Terra. A Hera da ESA está programada para chegar ao local no final de 2026 para realizar um exame mais aprofundado do impacto DART-Dimorphos.