A estrela que deveria ter explodido não está mais sozinha

Muitas estrelas podem ser vistas no céu durante todo o ano, mas uma que nunca deixa de fascinar os astrônomos é Betelgeuse, localizada na constelação de Órion. E embora nos últimos anos essa estrela 700 vezes maior que o Sol tenha corrido o risco de explodir, uma descoberta fascinante acaba de ser feita sobre ela.

Entre 2019 e 2020, essa estrela mostrou sinais de fraqueza quando cientistas observaram uma queda acentuada em sua luminosidade. Mas, no fim das contas, tudo isso se deveu a uma nuvem de poeira que ela havia ejetado. Após esse evento, os pesquisadores queriam saber qual poderia ser a causa das variações recorrentes de luminosidade da estrela.

Foram feitas várias observações, variando de 400 dias a vários anos. E foi apenas recentemente que os cientistas finalmente descobriram quem era o responsável por essa característica. Graças a um instrumento chamado Alopekemontado no espelho do Observatório Internacional Gemini North, no topo do Monte Mauna Kea, no Havaí, os astrônomos puderam observar uma pequena estrela próxima à supergigante vermelha Betelgeuse.

Usando um método que envolve tempos de exposição muito curtos para congelar as distorções causadas pela atmosfera da Terra, os pesquisadores publicaram seus resultados na revista Astrophysical Journal Letters. Como resultado, ela é seis magnitudes mais fraca do que sua companheira, e sua massa é equivalente a 1,5 vezes a do do Sol.

Mas isso não é tudo, pois essa é uma estrela azul-branca muito jovem e quente, na qual a combustão do hidrogênio ainda não começou. No que diz respeito à sua órbita, ela está muito próxima de Betelgeuse, pois está a apenas quatro vezes a distância entre a Terra e o Sol, o que é muito pouco entre duas estrelas desse tamanho.

Como resultado, embora a essa descoberta seja excepcional e nos ajude a entender as variações na luminosidade de Betelgeuse, o destino da estrela parece trágico. As forças de maré exercidas pela supergigante vermelha farão com que ela entre em uma espiral sobre si mesma nos próximos 10.000 anos, levando-a a um fim abrupto.

Entretanto, novas observações serão feitas de Betelgeuse. Em particular, para entender melhor seu ciclo e composição.