Calor em vez de água: O inventor do Super Soaker revela sua última criação

Lonnie Johnson é um ex-engenheiro da NASA e da Força Aérea com mais de 140 patentes em seu nome. Embora muitos conheçam o homem de 76 anos de Atlanta como o inventor das icônicas pistolas de água Super Soaker, ele também foi incluído no Hall da Fama dos Inventores Nacionais em 2022. Com seu mais recente projeto, porém, Johnson não pretende alegrar as férias de verão - ele está procurando transformar a forma como produzimos eletricidade.

O Johnson Thermo-Electrochemical Converter, ou JTEC, opera com o mínimo de peças móveis e foi projetado para gerar eletricidade usando água aquecida a apenas 93 °C. O sistema depende do gás hidrogênio, que se move através de uma membrana ultrafina devido a diferenças de pressão. À medida que o calor aumenta a pressão em um dos lados, os portadores de carga começam a fluir, produzindo eletricidade. Como o hidrogênio não é consumido, o ciclo permanece fechado. Isso poderia possibilitar o aproveitamento da energia de fontes como o calor de resíduos industriais, sistemas geotérmicos ou até mesmo furos de sondagem abandonados.

De acordo com Johnson, o desperdício de energia na indústria é enorme, com até 50% perdido como calor não utilizado. Esse é exatamente o tipo de potencial inexplorado que a JTEC pretende capturar. O primeiro sistema comercial está previsto para ser instalado em 2026 em um grande fornecedor de energia no sudeste dos Estados Unidos, embora o nome da empresa não tenha sido divulgado. A start-up por trás do projeto já arrecadou US$ 30 milhões e expandiu significativamente sua equipe de engenharia. Entretanto, ainda há um grande obstáculo: os custos de produção ainda precisam ser reduzidos para que a tecnologia possa ser ampliada.

Em uma reportagem do site The Seattle Times, Johnson ofereceu um tour por seu novo laboratório em Atlanta, descrevendo a invenção como "a busca por bons problemas" Juntamente com o JTEC, ele também está desenvolvendo uma bateria de estado sólido e vê os dois projetos como uma espécie de "corrida de cavalos" para determinar qual deles causará o maior impacto primeiro.

Ainda faltam dados concretos

As reações à tecnologia JTEC de Johnson no Reddit são mistas. Embora muitos usuários expressem curiosidade, há também um ceticismo notável - principalmente devido à falta de dados concretos sobre eficiência, custos e como o sistema se compara às tecnologias de energia térmica existentes. Ainda assim, o relatório deixa claro que o projeto está sendo desenvolvido com seriedade, garantiu apoio financeiro e está pronto para seu primeiro teste comercial em 2026. No entanto, se ele pode realmente contribuir para o futuro da energia, só ficará claro quando dados sólidos de desempenho estiverem disponíveis.