Defesa planetária para iniciantes: trio de satélites quase pronto para o lançamento

Em 2022, uma espaçonave colidiu com o asteroide Didymos, próximo à Terra. Isso não foi uma coincidência nem um acidente, mas uma manobra deliberada para investigar a possibilidade de tal objeto mudar sua órbita.

Afinal, o Didymos tem um diâmetro de 800 metros (900 jardas) e pesa centenas de milhões de toneladas. Além disso, sua órbita o leva para perto da Terra, exceto por alguns milhões de quilômetros (ou milhas) - praticamente nada no espaço.

É exatamente esse fato que o torna potencialmente perigoso, embora não haja atualmente nenhuma indicação de uma possível colisão com a Terra. Ao mesmo tempo, é o objeto de teste perfeito para ganhar experiência em desviar corpos celestes que ainda podem decidir colidir com a Terra em algum momento.

É por isso que a sonda espacial DART da NASA o atingiu. É por isso que Milani e Juventas estão agora partindo com seu satélite transportador Hera para investigar completamente o asteroide Didymos e seu pequeno companheiro Dimorphos. O foco principal, é claro, são os vestígios do impacto. Embora o lançamento esteja planejado para outubro deste ano, o encontro ocorrerá no final de 2026.

O Milani se aproximará repetidamente em órbitas elípticas e examinará a composição dos asteroides em um amplo espectro. Como serão enviados três satélites no total, suas posições em relação uns aos outros durante diferentes manobras permitirão tirar conclusões sobre a gravidade predominante. Isso permite conclusões precisas sobre a massa dos objetos estelares.

Além disso, o Milani e o Juventas, que têm o tamanho de caixas de sapato, foram projetados para serem o mais econômico possível. Não apenas o tamanho pequeno e o baixo peso, mas também o uso de instrumentos já disponíveis garantem que os custos totais fiquem em torno de 130 milhões de euros (140 milhões de dólares).

Agora, tudo o que resta é esperar que as descobertas da missão nunca precisem ser usadas.