Descoberta sensacional: Encontrado o primeiro dinossauro com casco
Hoje, é amplamente aceito que muitos dinossauros tinham penas. Mas a ideia de répteis pré-históricos com cascos é muito menos conhecida, principalmente porque nunca foram encontrados fósseis desse tipo. Isso mudou com um estudo recente publicado na Science. Os pesquisadores descobriram dois fósseis excepcionalmente bem preservados do dinossauro bico de pato Edmontosaurus annectens, que parecem mostrar evidências claras de estruturas semelhantes a cascos. Os fósseis foram descobertos na chamada "Zona da Múmia" da Formação Lance, em Wyoming - uma área de aproximadamente seis milhas de largura, famosa por seus restos de dinossauros excepcionalmente preservados.
O estudo explica que os dedos II a IV das patas traseiras do E. annectens eram cobertos por bainhas de casco queratinizadas com partes inferiores planas que envolviam ossos em forma de pá. Estruturas semelhantes também estavam presentes nas patas dianteiras, embora posicionadas de forma um pouco diferente. Esses cascos nunca foram documentados em nenhum outro vertebrado terrestre. Notavelmente, as bainhas dos cascos dos dedos do meio mediam cerca de 15 centímetros, aproximadamente o dobro do comprimento dos ossos em seu interior.
Além dessa notável descoberta anatômica, os fósseis também revelaram características adicionais de tecidos moles: uma crista carnuda ao longo do dorso que teria atingido cerca de 28 centímetros (aproximadamente 11 polegadas) de altura em um animal adulto, uma fileira de espinhos ao longo da cauda e escamas poligonais que variam de um a nove milímetros de tamanho. Esses detalhes só eram visíveis graças ao excepcional estado de preservação, possibilitado pelas condições únicas do local da descoberta.
Preservado em argila
A carcaça secou primeiro durante uma seca, depois foi rapidamente enterrada pelos sedimentos do rio durante uma enchente e preenchida com areia. Uma fina camada de argila - com menos de um milímetro de espessura - assentou na superfície da pele, preservando sua forma externa como uma espécie de "molde de argila" Esse tipo de fossilização havia sido observado anteriormente apenas em ambientes marinhos com baixo teor de oxigênio, tornando esse o primeiro caso documentado em um sistema fluvial terrestre.
Importância para a paleontologia
A descoberta tem grande importância para a paleontologia: O Edmontosaurus annectens é agora reconhecido como o mais antigo vertebrado terrestre conhecido com cascos verdadeiros, o que o torna o primeiro exemplo conhecido de locomoção com cascos na história evolutiva. As descobertas sugerem que os cascos começaram a se desenvolver nas primeiras espécies de hadrossauros já no início do Cretáceo, muito antes de sua evolução nos mamíferos.
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