O Google quer ter data centers no espaço até 2027 e, embora isso pareça inteligente, a realidade é bem mais complicada
Aparentemente, o Google está levando a sério a ideia de transferir parte de sua infraestrutura de IA para fora do planeta. O CEO Sundar Pichai disse que a empresa poderia começar a construir data centers no espaço já em 2027, alimentados diretamente pela luz solar, em um esforço de longo prazo conhecido como Projeto Suncatcher.
A empresa discutiu pela primeira vez o Suncatcher em um post do blog de pesquisa https://blog.google/technology/research/google-project-suncatcher no início de novembro. A ideia é lançar constelações de satélites movidos a energia solar equipados com os chips TPU AI do Google e conectá-los entre si usando laser de alta velocidade ou conexões "ópticas de espaço livre". A etapa inicial é um tanto modesta: uma missão de aprendizado com o Planet para lançar dois protótipos de satélites até o início de 2027 para testar como o hardware se comporta em órbita e como as conexões ópticas funcionam.
No entanto, os últimos comentários de Pichai, conforme relatado pelo Business Insidervão um pouco além. Ele descreveu um plano para enviar "minúsculos racks de máquinas" para a órbita de satélites, testá-los e, em seguida, aumentar a escala na próxima década. Ele sugeriu que, daqui a dez anos, os data centers extraterrestres poderão ser considerados normais. Essa seria a maneira de o Google aproveitar a energia do sol, que, segundo Pichai, fornece muito mais energia no espaço do que a gerada atualmente na Terra.
Se o senhor está pensando que esse momento é acidental, não é. A IA está aumentando cada vez mais a demanda de energia dos data centers, e o escrutínio ambiental cresceu na mesma proporção. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente alertou que a pegada gigantesca da IA inclui a mineração de minerais raros para os chips, o uso intenso de água para resfriamento, o aumento das pilhas de lixo eletrônico e os gases de efeito estufa decorrentes do funcionamento de tudo isso. Pichai apresentou o Suncatcher como uma resposta a essa pressão, dizendo que o Google quer que o efeito líquido da IA no planeta seja positivo antes que a tecnologia seja implantada em escala.
O Google não é o único a considerar o espaço como a próxima camada de infraestrutura. Em outubro, Elon Musk disse à Ars Technica que o simples "aumento de escala" dos próximos satélites Starlink V3 da SpaceX - que já usam links a laser de alta velocidade - poderia transformá-los em uma plataforma para data centers orbitais, e disse sem rodeios: "A SpaceX fará isso" Até mesmo o fundador da Amazon, Jeff Bezos, falou sobre data centers espaciais em escala de gigawatts dentro de 10 a 20 anos, enquanto o ex-CEO do Google, Eric Schmidt, também apoiou empresas nessa área.
Muitas pessoas argumentam que a órbita oferece duas grandes vantagens. Os painéis solares acima da atmosfera podem coletar luz solar quase contínua, sem nuvens ou durante a noite, tornando a energia mais previsível e potencialmente mais barata quando o hardware estiver instalado. E a transferência de parte da computação para o espaço poderia aliviar a pressão sobre a terra, a água e as redes de energia no solo. A própria pesquisa do Google apresenta o Suncatcher como uma forma de "minimizar o impacto sobre os recursos terrestres" e, ao mesmo tempo, aumentar a capacidade de aprendizado de máquina.
Mas o conceito vem acompanhado de sérias questões ambientais e de engenharia que estão longe de serem resolvidas. O resfriamento é um dos maiores obstáculos técnicos. Na Terra, os data centers despejam o calor no ar ou na água por meio de enormes sistemas de resfriamento. Em órbita, não há ar para transportar o calor, portanto, a espaçonave precisa contar apenas com a radiação. De acordo com estudos de projetos de data centers orbitais, a remoção do calor de chips de IA densos em um vácuo requer superfícies radiativas muito grandes e loops térmicos complexos, o que adicionará muita massa e custo a cada satélite. Além disso, as espaçonaves sob a luz do sol enfrentam aquecimento intenso e precisam gerenciar o isolamento reflexivo da temperatura e o posicionamento cuidadoso, o que pode ser um desafio incrivelmente difícil ao hospedar hardware de IA de alta potência.
A radiação é outro desafio. Os eletrônicos no espaço são constantemente bombardeados por partículas do sol e raios cósmicos. O documento técnico do Google sobre o Suncatcher descreve o teste de radiação de suas TPUs para verificar a quantidade de exposição que elas podem tolerar antes que a corrupção de dados se torne um problema, mas a proteção de componentes sensíveis geralmente significa estruturas mais pesadas e lançamentos mais caros.
Mesmo que esses obstáculos mencionados sejam resolvidos, há a questão maior do que milhares de satélites de computação fariam com as órbitas já lotadas da Terra e com o brilho do céu noturno. Os astrônomos passaram anos alertando que grandes constelações, como a Starlink, deixam rastros brilhantes nas imagens dos telescópios e dificultam o estudo de objetos fracos. Como cada vez mais operadoras estão planejando grandes constelações, órgãos científicos como a União Astronômica Internacional pediram limites para o brilho dos satélites e melhor coordenação para proteger céus "escuros e tranquilos".
O congestionamento orbital não é uma preocupação hipotética. De acordo com análises recentes, a órbita baixa da Terra já abriga dezenas de milhares de objetos rastreados, e as reentradas de satélites - geralmente vistas como bolas de fogo no céu - estão acontecendo várias vezes ao dia. Os especialistas dizem que isso levanta questões de longo prazo sobre a poluição atmosférica e o risco de colisão, especialmente se as futuras constelações contarem com dezenas de milhares de espaçonaves.
Devido a todos os pontos mencionados acima, espera-se que a conversa em torno dos data centers baseados no espaço se situe em uma interseção incômoda entre a ambição climática e a ansiedade do ambiente espacial. Transferir a computação para fora do planeta poderia reduzir o uso local de água e as emissões para regiões individuais na Terra, mas também poderia adicionar mais hardware a órbitas que os reguladores e cientistas já estão lutando para gerenciar. Os primeiros testes do Google envolverão apenas um par de satélites, e os próprios comentários de Pichai sugerem um longo caminho antes que algo que se aproxime de um data center orbital em grande escala entre em operação. O que seus comentários deixam claro, no entanto, é que a corrida para alimentar a IA não está mais confinada à Terra. Portanto, podemos presumir com segurança que o debate sobre se isso é bom para o planeta (ou para o céu acima dele) está ficando cada vez mais acalorado.
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