Pesquisadores transformam resíduos plásticos em biscoitos ricos em proteínas
Como parte de um projeto de pesquisa na Southern Illinois University Carbondale, cientistas utilizaram levedura geneticamente modificada para transformar resíduos plásticos e vegetais em alimentos comestíveis e ricos em proteínas. O projeto surgiu originalmente do Desafio de Alimentos para o Espaço Profundo da NASA, que se concentra na produção de alimentos para a exploração do espaço profundo.
Em termos muito simplificados, o processo funciona da seguinte maneira:
- O plástico PET, como o utilizado em garrafas de bebidas, juntamente com talos de milho e outros resíduos vegetais, é decomposto em componentes químicos menores por meio de um processo chamado Dissolução Hidrotérmica Oxidativa (OHD) em altas temperaturas e pressões.
- Os componentes resultantes servem como fonte de carbono para leveduras geneticamente modificadas, utilizando-se de várias cepas diferentes. A levedura produz proteínas, gorduras, vitaminas e compostos aromáticos, entre outros.
- Estes são então utilizados para produzir os chamados “µBites” por meio de um processo de impressão 3D: biscoitos ricos em proteínas, impressos em 3D.
Por enquanto, trata-se apenas de uma prova de conceito, o que significa que o projeto tem como objetivo demonstrar que o processo é possível, em princípio. Um teste de degustação envolvendo seres humanos, por exemplo, ainda não havia sido aprovado; oficialmente, apenas um teste de odor havia sido realizado (os pesquisadores provavelmente deram uma “provinha” eles mesmos?). Na prática, é claro, o processo enfrentaria desafios e questionamentos consideravelmente maiores, tais como:
- E quanto aos aditivos, como plastificantes? No caso de plásticos misturados, substâncias indesejadas poderiam contaminar a água utilizada no processo ou o próprio biscoito, e o alimento resultante seria seguro para consumo humano?
- Quanta energia o processo requer, e ele pode ser economicamente viável (separação, seguida pela trituração das partículas de PET, o processo OHD, o cultivo dos microrganismos, água, oxigênio, bombas etc.)?
- Que resíduos permanecem e como devem ser descartados (CO₂, ácidos orgânicos, fragmentos de PET, aditivos químicos, como plastificantes, etc.)?
- Que subprodutos podem ser gerados (álcoois, ácidos, outros produtos metabólicos)?
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