A China pretende trazer amostras de Marte em 2031, enquanto a missão da NASA permanece em limbo

A China está avançando com os planos de trazer amostras de Marte, com a missão Tianwen-3 atualmente programada para ser lançada em 2028. O ambicioso projeto poderia dar à China a chance de ser o primeiro país a trazer material marciano de volta à Terra — potencialmente antes da iniciativa Mars Sample Return da NASA, cujo futuro permanece incerto.

Hou Zengqian, cientista-chefe da Tianwen-3, declarou recentemente à mídia estatal chinesa que a missão continua dentro do cronograma para um lançamento em 2028 e o retorno das amostras em 2031. Ele afirmou que o projeto está entrando na fase de prototipagem, embora ainda existam desafios técnicos significativos a serem superados antes que a espaçonave possa ser considerada pronta para o lançamento.

A Tianwen-3 foi projetada para utilizar dois foguetes Long March 5: um transportando um módulo de pouso e o outro, um orbitador. Após chegar a Marte, espera-se que o módulo de pouso estacionário perfure cerca de sete pés na superfície, colete aproximadamente 18 onças (cerca de 500 gramas) de rochas e solo e lance a amostra diretamente na órbita marciana. O orbitador, então, capturaria o contêiner e o transportaria de volta à Terra. Espera-se que a missão na superfície dure cerca de dois meses.

Essa abordagem é consideravelmente mais simples do que o conceito de Retorno de Amostras de Marte da NASA. O rover Perseverance da NASA vem coletando e armazenando amostras marcianas desde sua chegada em 2021, mas o plano de retorno proposto exigiria uma missão de recuperação separada para coletá-las, lançá-las de Marte e transferi-las para outra espaçonave para a viagem de volta. A Tianwen-3 evitaria uma fase de recuperação de amostras por meio de um rover, coletando e lançando suas próprias amostras a partir de um módulo de pouso estacionário.

Essa arquitetura mais simples poderia reduzir tanto a complexidade técnica quanto o custo, embora o retorno de material de Marte continue sendo uma empreitada extraordinariamente difícil. O plano da NASA tem enfrentado estimativas que variam entre US$ 7 bilhões e US$ 11 bilhões, além de preocupações de que os custos possam subir ainda mais. A incerteza quanto ao financiamento deixou o retorno das amostras da Perseverance sem um cronograma definido.

Espera-se que a Tianwen-3 busque evidências de vida marciana passada ou presente. Um retorno bem-sucedido em 2031 seria um importante marco científico para a China e mais um momento significativo na crescente competição entre os EUA e a China na exploração lunar e do espaço profundo.