Discos levitantes movidos a energia solar projetados para explorar a "ignorosfera

Uma equipe de pesquisadores - liderada pelo físico de Harvard Ben C. Schafer - desenvolveu e testou um pequeno dispositivo voador movido a energia solar que levita. O novo desenvolvimento foi publicado em 13 de agosto na revista Nature. Ele poderia oferecer um meio de explorar uma camada amplamente inexplorada da atmosfera da Terra.

O dispositivo foi projetado para operar na mesosfera - uma região entre 50 e 85 quilômetros de altura, apelidada de "ignorosfera", porque é muito alta para aeronaves e balões, mas muito baixa para satélites e, portanto, amplamente inexplorada. O dispositivo aproveita a fotoforética, pois a propulsão é fornecida pela luz.

O dispositivo consiste em duas camadas de bolachas perfuradas assimetricamente. No ar rarefeito da mesosfera, a luz solar passa pela camada superior e aquece a camada inferior. As moléculas de gás que atingem essa superfície ricocheteiam com impulso extra, criando uma força ascendente que faz com que o dispositivo levite.

Em um teste de prova de conceito, a equipe conseguiu levitar com sucesso uma estrutura de 1 centímetro de largura em uma câmara de baixa pressão usando luz com cerca de 55% da intensidade da luz solar real, demonstrando a eficiência do projeto.

A equipe também projetou um disco de 6 centímetros de diâmetro, com previsão de voar a uma altitude de 75 quilômetros carregando uma carga útil de 10 miligramas - o suficiente para um pequeno sensor ou pacote de comunicação. Essa capacidade poderia ser usada para o sensoriamento climático de alta altitude e para a exploração atmosférica de um planeta como Marte.