Implante cerebral da Neuralink devolve a voz a paciente com ELA por meio de uma interface cérebro-computador (BCI) do tipo “pensamento para fala”

A startup de implantes cerebrais Neuralink conseguiu traduzir os pensamentos na mente de um paciente com doença neurodegenerativa em conversas com sua família, amigos e clientes. Os eletrodos da Neuralink foram implantados na região do cérebro responsável pela fala e, em seguida, as ondas geradas por seus pensamentos foram traduzidas pela interface cérebro-computador (BCI) em fala.

O estudo VOICE da Neuralink proporcionou ao homem paralisado a capacidade de dizer “eu te amo” com sua própria voz, reconstruída inteiramente a partir de ondas cerebrais. Sem movimento dos lábios, sem sons da garganta, apenas sinais neurais transformados em fala por meio de um modelo de IA treinado com gravações feitas antes da doença. O vídeo da Neuralink, com a legenda “Uma bela surpresa”, circulou amplamente, e o implante N1 por trás dele lê a fala pretendida diretamente do cérebro antes de reconstruí-la como palavras audíveis na voz original do participante.

O estudo VOICE está registrado no site ClinicalTrials.gov e está recrutando pacientes com ELA, esclerose lateral primária, acidente vascular cerebral e lesão na medula espinhal, com muitas pessoas na lista de espera. O estudo recebeu a Designação de Dispositivo Inovador da FDA, o que agiliza a análise, mas ainda não é considerado uma aprovação; por isso, a Neuralink continua a incluir uma advertência de que se trata de um estudo experimental em todos os vídeos dos participantes. A empresa já havia realizado implantes em mais de 20 pacientes em todo o mundo, dois deles especificamente no estudo VOICE. Um deles, Kenneth Shock, um ex-profissional da área médica que vive com ELA, afirmou sem rodeios durante sua própria demonstração que finalmente consegue dar o dedo médio à doença.

O que diferencia essa tecnologia das ferramentas anteriores de comunicação por interface cérebro-computador (BCI) é o alvo. Sistemas mais antigos, incluindo o próprio estudo PRIME da Neuralink, decodificam movimentos intencionais das mãos ou dos dedos para controlar um cursor ou usar um teclado na tela. O VOICE, por outro lado, acessa diretamente o córtex motor da fala, ignorando completamente a etapa do teclado, e o mecanismo é explicado em livros de fácil compreensão, como “Brain-Computer Interfaces in Plain English: How Electrodes, Software, and Neurons Are Learning to Talk to Each Other” (Interfaces Cérebro-Computador em Inglês Simples: Como Eletrodos, Software e Neurônios Estão Aprendendo a se Comunicar), disponível na Amazon.

A Neuralink não está sozinha nessa área, já que a Synchron adota a abordagem oposta, inserindo seu Stentrode através dos vasos sanguíneos em vez de abrir o crânio — o que é menos invasivo, mas limita o sistema principalmente a cliques simples, em vez da decodificação completa da fala. A Precision Neuroscience utiliza uma fina película de eletrodo colocada na superfície do córtex. Equipes acadêmicas também apresentam suas próprias conquistas no campo da conversão de pensamentos em fala, já que um sistema da UCSF liderado por Edward Chang atingiu até 18 palavras por minuto com precisão de até 93%. A meta da própria Neuralink para o VOICE é muito mais ambiciosa: 140 palavras por minuto, mais próxima da velocidade natural de uma conversa.

Para pacientes que perderam a voz devido à ELA ou a um derrame, a diferença prática entre essas abordagens (sem fio versus com fio, invasiva versus vascular, mediada por teclado versus fala direta) importa menos do que o resultado de recuperar uma versão de sua própria voz. Embora ainda se trate de um resultado de pesquisa e não de um produto comercial, é um dos raros tipos de demonstração tecnológica que aumenta exponencialmente a qualidade de vida e pode se tornar uma ferramenta indispensável para os milhões de pessoas afetadas por doenças que lhes roubam as habilidades motoras e a interação humana.