NASA testa nova energia nuclear à base de amerício para missões no espaço profundo

Durante muitos anos, a NASA explorou o espaço profundo usando sistemas de energia de radioisótopos. Esses sistemas de energia nuclear geram eletricidade para naves espaciais e instrumentos científicos convertendo o calor liberado pelo decaimento natural de materiais radioativos.

O radioisótopo plutônio-238 (óxido de plutônio) tem sido a fonte de combustível de calor preferida da NASA. No entanto, há muito tempo existe o interesse em usar amerício-241. Agora, a NASA, em colaboração com a Universidade de Leicester, está transformando esse interesse em realidade ao colocar o amerício-241 em teste.

O projeto gira em torno de um conversor Stirling de pistão livre, que transforma o calor do radioisótopo em eletricidade. Diferentemente dos motores tradicionais que usam virabrequins, o conversor Stirling opera com pistões que flutuam livremente dentro do motor. Esse projeto minimiza o desgaste, pois não depende de anéis de pistão ou rolamentos rotativos. Como resultado, o conversor pode produzir mais energia ao longo do tempo, dando suporte a uma exploração mais longa e mais exigente do espaço profundo.

A configuração do teste contou com contribuições de ambos os colaboradores. A Universidade de Leicester forneceu os simuladores de fonte de calor e a carcaça do gerador, enquanto o Laboratório de Pesquisa Stirling da NASA Glenn forneceu a estação de teste, o hardware do conversor e o equipamento de suporte. O banco de testes do gerador Stirling foi alimentado por dois simuladores de fonte de calor de amerício-241 aquecidos eletricamente, que tinham o mesmo tamanho dos simuladores reais.

O teste produziu resultados satisfatórios. Um dos principais pontos fortes do projeto do banco de testes, conforme testemunhado no teste, é sua capacidade de manter a energia elétrica mesmo em caso de falha do conversor Stirling. Esse avanço aponta para um futuro viável para o gerador Stirling de radioisótopo de amerício como uma fonte de energia confiável para missões espaciais profundas prolongadas.