Startup desenvolve IA para “ouvir” os sinais das plantas — e espera responder a elas

As plantas produzem sinais elétricos sutis ao responderem ao ambiente, e a startup Electric Plant quer usá-los para informar aos produtores do que suas culturas precisam. A empresa passou três anos desenvolvendo o Bombadil, um grande modelo de linguagem treinado para interpretar esses sinais em cerca de 125 espécies de plantas. Agora, captou US$ 11,2 milhões em uma rodada de investimento semente para levar seus sensores e seu modelo de IA ao mercado.

A abordagem da startup se baseia na ideia de que a atividade elétrica das plantas pode revelar informações sobre seu estado interno. Ferramentas existentes, incluindo sondas de solo, espectroscópios portáteis e imagens de satélite, podem ajudar os produtores a monitorar suas culturas, mas Justin Mast, cofundador da Electric Plant, argumenta que elas nem sempre captam as necessidades das plantas em tempo real.

Os sensores da Electric Plant são fixados em plantas de caule lenhoso por meio de parafusos de aço inoxidável que penetram no câmbio, a camada de tecido vivo sob a casca. Eles detectam pequenas alterações elétricas medidas em microvolts e transmitem os dados a uma estação-base por uma rede sem fio de baixo consumo de energia. O Bombadil então analisa as leituras na nuvem e envia os resultados aos clientes.

As informações obtidas podem ajudar os produtores a ajustar os cronogramas de irrigação e adubação. Segundo Mast, os sensores custam dezenas de dólares, em comparação com os milhares de dólares de algumas ferramentas de monitoramento existentes. Ele também afirma que bastam dois sensores por acre para obter resultados precisos.

Atualmente, o Bombadil interpreta sinais elétricos de cerca de 125 espécies, de samambaias e sequoias a tomateiros e dálias. Mast afirma que o sistema pode aumentar a produtividade e, ao mesmo tempo, reduzir o uso de água em 20% ou mais.

Embora os fundadores esperem que sua tecnologia um dia permita que as pessoas “falem” com as plantas, o foco atual é interpretar sinais, e não manter uma conversa.

Estamos ouvindo mais do que falando, mas ouvir é o primeiro passo, - Justin Mast.

Mast fundou a Electric Plant com o neurocientista Lee von Kraus, que já trabalhou com a DARPA. A rodada de investimento semente de US$ 11,2 milhões da empresa foi liderada pela Onto Ventures e pela Climactic, com participação de Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC e Dug Song. A Electric Plant não divulgou a identidade de seus primeiros clientes, mas a agricultura e a silvicultura são possíveis áreas de aplicação da tecnologia.