Velas solares como propulsão de satélites: NASA lança teste de funcionamento

O lançamento está planejado para abril. O "Advanced Composite Solar Sail System" (Sistema Avançado de Vela Solar Composto), abreviado como ACS3, será enviado para a órbita baixa da Terra a partir da Nova Zelândia. O satélite, que tem o tamanho de uma caixa de sapatos, estará então a cerca de 1.000 quilômetros (600 milhas) acima da superfície da Terra.

Em seguida, uma vela solar de 9 por 9 metros (30 por 30 pés) se desdobra, o que, de acordo com a NASA, difere significativamente em sua construção das tentativas anteriores. As barras da vela, em particular, são feitas de um material recém-desenvolvido composto de fibras de carbono e um polímero flexível.

Ele pode ser enrolado como um rolo de fita adesiva. Um dos mastros, cada um com 6 metros de comprimento (20 pés), cabe confortavelmente em uma mão. No entanto, uma vez desenrolado, ele fornece a estabilidade necessária para os testes iniciais com o toldo.

Em várias orientações para o vento solar, isso deve mostrar que o pequeno satélite pode não apenas ser acelerado, mas também manobrado como um veleiro.

Se os testes forem bem-sucedidos, isso poderá mudar completamente o uso de satélites no sistema solar. Afinal, os ventos solares, compostos de partículas carregadas, atingem velocidades consideráveis.

Enquanto a boa e velha Voyager 2 está viajando a cerca de 15 km/s, ou seja, pouco mais de 30.000 milhas por hora, as tempestades solares atingem entre 150 e 300 km/s. Convertido, isso seria um pouco menos de 600.000 milhas por hora. Isso nos permitiria chegar a Netuno em meio ano, em vez de 10 anos.

É claro que isso exigiria outras dimensões, mesmo que fosse apenas para acelerar suficientemente os minissatélites atuais. Velas solares medindo 40 por 40 metros (140 por 140 pés) já estão sendo planejadas, o que seria cerca de 25 vezes o tamanho do teste atual.

Mas mesmo o objeto de teste atual já é grande o suficiente para ser visto a olho nu. De acordo com a NASA, o ACS3 é tão brilhante quanto Sirius, a estrela mais brilhante do céu noturno, quando a vela está desdobrada e sob condições de iluminação favoráveis.