A China lança a quarta missão de sua espaçonave reutilizável secreta, apelidada de Shenlong

A China lançou com sucesso sua espaçonave experimental reutilizável pela quarta vez, avançando ainda mais em um programa que se equipara à capacidade de manobra orbital dos Estados Unidos. A nave secreta decolou no sábado do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China, no topo de um foguete transportador Longa Marcha-2F.

Embora a mídia estatal tenha confirmado que o lançamento foi para "verificação de tecnologia" e "uso pacífico do espaço exterior", as autoridades não forneceram fotos, horários de lançamento ou parâmetros de missão. Apesar do sigilo, os entusiastas espaciais chineses apelidaram a nave de "Shenlong" ou "Dragão Divino", considerando-a como uma contraparte do X-37B da Força Espacial dos EUA.

Essa missão segue um padrão de aumento da resistência operacional. A estreia do programa em setembro de 2020 durou apenas dois dias, enquanto a segunda e a terceira missões - lançadas em 2022 e 2023 - permaneceram em órbita por 276 e 268 dias, respectivamente.

Atualmente, a China e os Estados Unidos são os dois únicos países que pilotam aviões espaciais reutilizáveis após a aposentadoria do ônibus espacial americano em 2011. O X-37B dos EUA continua sendo o líder na área, tendo lançado sua oitava missão em agosto passado para testar sensores inerciais quânticos e links de laser de alta largura de banda.