Protótipo semelhante a um smartwatch poderá um dia detectar microplásticos no corpo humano

Os microplásticos se infiltraram no ar, no abastecimento de água e até mesmo na corrente sanguínea e no cérebro humano. Embora alguns estudos sugiram uma ligação entre essas partículas minúsculas e a inflamação e os distúrbios metabólicos, o rastreamento da exposição humana atualmente exige coletas de sangue invasivas e caras. Para oferecer uma alternativa não invasiva, os pesquisadores da Universidade de Tartu, na Estônia, desenvolveram o SWAN, um protótipo semelhante a um smartwatch projetado para identificar plásticos diretamente na pele.

O protótipo usa uma técnica chamada espectrometria, que analisa como diferentes materiais interagem com a luz. Ao emitir comprimentos de onda específicos de luz no corpo e medir como a luz retorna, os sensores podem identificar os padrões ópticos exclusivos de plásticos comuns. O dispositivo detecta com sucesso partículas tão pequenas quanto um grão de sal e opera de forma consistente em vários tons de pele sem interromper os monitores de saúde vestíveis padrão, como o rastreamento da frequência cardíaca.

Construído inteiramente com componentes prontos para uso, o sistema custa aproximadamente US$ 105. Seu hardware interno apresenta um microcontrolador ESP32-WROOM-32E, um espectrômetro em miniatura AS7265X e três LEDs.

Em vez de testar o dispositivo em humanos imediatamente, a equipe de pesquisa validou a tecnologia usando pele artificial e modelos de tecido biológico feitos de gelatina e pele de porco. Em uma correspondência privada por e-mail, em resposta à nossa pergunta sobre por que foi usado um modelo artificial em vez de testes imediatos em humanos, o pesquisador principal Kevin Post explicou o seguinte:

"O dispositivo usa um espectro de diferentes comprimentos de onda, incluindo partes do espectro UV. Queríamos ver o quanto cada um desses diferentes comprimentos de onda contribui para a precisão da medição. Embora nossos experimentos tenham usado baixas intensidades de UV, sabe-se que a exposição excessiva a UV de alta intensidade pode causar efeitos adversos à saúde. Como é prática padrão no desenvolvimento de dispositivos vestíveis, primeiro garantimos a segurança com testes controlados em fantomas - materiais que imitam as propriedades ópticas do tecido humano."

Com essas limitações consideradas, é provável que a tecnologia ainda esteja muito longe de ser amplamente adotada. No futuro, essa tecnologia poderá ser perfeitamente integrada aos anéis e relógios inteligentes do dia a dia, permitindo que as pessoas comuns monitorem sem esforço sua exposição pessoal ao plástico.