Robô biohíbrido fino como papel, com células musculares, nada por um labirinto aquático.
Os robôs biohíbridos anteriores movidos por células musculares geralmente eram estruturas tridimensionais relativamente grandes, que exigiam milhões de células. O novo Aquabot adota uma abordagem diferente: este robô bidimensional ultrafino, movido por músculos, consegue se mover sozinho e é muito menor do que outros modelos. No futuro, isso poderá viabilizar robôs biohíbridos menores, mais eficientes e potencialmente menos caros.
O robô é constituído principalmente por uma fina camada de gel, com aproximadamente o comprimento e a largura de uma pastilha elástica. Ao longo das duas extremidades da tira encontram-se as chamadas barbatanas do robô, cada uma constituída por uma camada ultrafina que contém células musculares vivas.
Estas células musculares foram geneticamente modificadas para responder à luz. Quando uma camada muscular é iluminada, os músculos contraem-se; quando a luz é desligada, a camada volta a relaxar. É possível controlar a direção e a velocidade do robô ligando e desligando seletivamente a luz e iluminando uma ou outra barbatana.
Assim, o robô consegue nadar contraindo e relaxando os músculos das barbatanas. Pode ser virado ou conduzido deliberadamente por um pequeno percurso de obstáculos. No entanto, ainda está longe de ser rápido, deslocando-se a uma velocidade máxima de quatro comprimentos do corpo por minuto. Um nadador olímpico consegue percorrer cerca de 65 comprimentos do corpo por minuto, enquanto um grande tubarão-de-seis-guelras explora o oceano a um ritmo semelhante ao do robô bio-híbrido.
Por enquanto, a tecnologia é sobretudo uma prova de conceito. O MIT demonstrou que uma camada ultrafina de células musculares vivas consegue gerar força suficiente para impulsionar um pequeno robô através da água. Entre as possíveis aplicações futuras poderão estar a monitorização ambiental em massas de água sensíveis ou até a exploração do interior do corpo humano.
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