Galáxia popular cheia de características padrão de velas é a imagem da semana do Hubble

Há muito tempo os astrônomos se interessam pela NGC 3370, uma galáxia espiral localizada a cerca de 90 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Leão (The Lion). Eles observaram a galáxia várias vezes no passado.

Uma imagem anterior da NGC 3370 feita pelo Hubble foi divulgada em 2003. Mas essa observação atual oferece mais. Ela inclui comprimentos de onda de luz que não foram incluídos na imagem anterior.

A imagem mostra aglomerados de estrelas azuis espalhados ao redor dos braços espirais da galáxia. O centro da galáxia, como visto na imagem, brilha com uma luz branca amarelada. Fios de poeira escura avermelhada giram em torno do centro. Duas galáxias distantes de tamanho médio e várias galáxias pequenas são vistas no fundo da imagem.

Embora a NGC 3370 tenha características que chamam a atenção, o que a torna uma galáxia de grande interesse são as estrelas Cefeidas e as supernovas do tipo Ia que foram observadas nela. Esses objetos são importantes porque os astrônomos os utilizam para determinar a distância de uma galáxia.

As estrelas cefeidas são estrelas variáveis que pulsam radialmente. Essas estrelas mudam tanto em brilho quanto em tamanho. Ao medir o período de pulsação, os astrônomos podem calcular a luminosidade de uma estrela cefeida. A comparação desse brilho com a aparência tênue da estrela vista da Terra indica sua distância.

As supernovas do tipo Ia, por outro lado, são a morte explosiva final de uma estrela anã branca em um sistema binário. Seu brilho medido indica a distância em que se encontra. Como a lei de Hubble implica que quanto mais distante uma galáxia está da Terra, mais rápido ela se afasta, os astrônomos podem calcular a velocidade com que o Universo está se expandindo.

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