SpaceX leva Starship de volta ao local de lançamento pela primeira vez — três meses após o lançamento

A SpaceX trouxe um estágio superior da Starship de volta ao seu local de lançamento pela primeira vez após um voo ao espaço. A nave está agora na vertical dentro do hangar Megabay da empresa, em Starbase, onde engenheiros inspecionarão seu escudo térmico, motores Raptor e aviônicos para coletar dados para futuros veículos reutilizáveis.

A Ship 40 foi lançada em 24 de julho sobre um propulsor Super Heavy durante o 13º voo de teste da Starship. A nave completou uma missão suborbital e realizou uma amerissagem controlada no Oceano Índico. Ao contrário dos estágios superiores anteriores da Starship, que foram destruídos após atingir a água, a Ship 40 permaneceu praticamente intacta e flutuando, permitindo que a SpaceX tentasse recuperá-la.

Trazer a nave de 52 metros de volta para casa mostrou-se muito mais demorado do que enviá-la ao espaço. As equipes a rebocaram por mares agitados durante 24 dias antes de chegar às águas próximas à Ilha Christmas, na Austrália, em agosto. Engenheiros inspecionaram o veículo no local e coletaram amostras do escudo térmico antes de carregá-lo no navio de transporte semissubmersível Forte para a viagem ao Texas.

O Forte chegou ao Porto de Brownsville em 7 de outubro. A Ship 40 foi então transportada por terra até Starbase, erguida para a posição vertical e levada para dentro do hangar Megabay, ao lado de três novos estágios superiores da Starship. A SpaceX anunciou seu retorno em 13 de outubro.

A recuperação dá à SpaceX sua primeira oportunidade de examinar detalhadamente um estágio superior da Starship após o lançamento, a reentrada e a amerissagem. A empresa afirma que o veículo fornecerá “dados inéditos sobre um escudo térmico da Starship que já voou, motores Raptor, aviônicos e muito mais”.

A SpaceX já recuperou vários propulsores Super Heavy usando os braços mecânicos de sua torre de lançamento, mas ainda não capturou um estágio superior da Starship da mesma forma. Estudar a Ship 40 pode ajudar os engenheiros a melhorar a proteção térmica da nave e outros sistemas antes de futuros voos e tentativas de recuperação.

Elon Musk disse que o Voo 15 poderá incluir a primeira tentativa de capturar um estágio superior da Starship em seu retorno com os braços mecânicos da torre de lançamento, desde que o veículo e seus sistemas estejam prontos. A SpaceX não anunciou uma data oficial para o próximo voo da Starship.