Webb encontra evidências de um planeta gigante "desaparecido" ao redor do gêmeo mais próximo do Sol

Alpha Centauri, um sistema estelar triplo a apenas quatro anos-luz de distância da Terra, há muito tempo é uma área de interesse na busca por exoplanetas. Alpha Centauri contém três estrelas: Alfa Centauri A e B, ambas semelhantes ao Sol, e Proxima Centauri, uma fraca estrela anã vermelha. Pesquisas confirmaram a existência de três planetas em órbita da Proxima Centauri. Mas o brilho de Alpha Centauri A e B tornou qualquer descoberta desse tipo em torno delas uma tarefa difícil.

Agora, o Instrumento de Infravermelho Médio do Webb encontrou evidências de um planeta orbitando Alpha Centauri A. A imagem do Webb, juntamente com a análise de uma equipe de pesquisa e modelagem por computador, sugere que o planeta poderia ser um gigante gasoso com aproximadamente a massa de Saturno, circulando a estrela em uma órbita elíptica que varia de uma a duas vezes a distância Terra-Sol.

Para ver esse planeta, o Webb utilizou a máscara coronagráfica a bordo de seu MIRI para bloquear a luz de Alpha Centauri A. Outros esforços da equipe ajudaram a filtrar a luz de Alpha Centauri B, revelando um objeto 10.000 vezes mais fraco que Alpha Centauri A, que se acredita ser um planeta.

Essa detecção inicial foi feita em agosto de 2024. No entanto, duas outras tentativas em fevereiro e abril de 2025 não conseguiram revelar nenhum objeto como o identificado anteriormente. "Estamos diante do caso de um planeta que está desaparecendo", disse o estudante de doutorado Aniket Sanghi, da Caltech, e coautor do primeiro artigo sobre a pesquisa da equipe. As simulações sugeriram que a proximidade do planeta com a estrela na época das observações de fevereiro e abril poderia ser a razão pela qual o Webb não conseguiu encontrar o planeta.

Observações futuras, incluindo potencialmente as do próximo Telescópio Espacial Nancy Grace Romanpoderão fornecer mais informações sobre o planeta.