Google lança satélites para o Project Suncatcher: os centros de dados de IA poderão vir a operar no espaço?
A Google enviou um satélite protótipo ao espaço numa missão da SpaceX. A bordo: Tensor Processing Units (TPUs), os aceleradores de IA especializados da Google. Nas próximas semanas, a empresa vai testar o desempenho das TPUs nas condições únicas do espaço, particularmente a exposição à radiação, às temperaturas extremas e às tensões mecânicas a que são submetidas durante o lançamento e enquanto estão em órbita.
A ideia invulgar por detrás do projeto: será que os centros de dados de IA ou os clusters de TPU poderão vir a operar no espaço? A própria Google descreve o projeto como um esforço de investigação a longo prazo, uma «missão ambiciosa». Atualmente, construir e operar este tipo de infraestrutura continuaria a ser proibitivamente dispendioso devido aos custos extremos dos lançamentos de foguetões, do hardware, da manutenção e do arrefecimento. Mas o projeto é um estudo de viabilidade para o futuro, porque a ideia também poderá oferecer vantagens, particularmente no que diz respeito à energia:
Embora a energia solar não esteja disponível à noite na Terra, ou as nuvens reduzam a produção durante o dia, as condições são diferentes em órbita: em órbitas adequadas, os painéis solares podem receber luz solar quase continuamente. O Google estima que um painel solar em órbita poderia ser até cerca de oito vezes mais produtivo do que um na Terra. E os centros de dados exigem uma quantidade enorme de energia.
No entanto, antes que isso seja possível, será preciso resolver vários outros desafios, além dos custos elevados, incluindo o arrefecimento, a proteção contra radiação, as comunicações, a manutenção e a fiabilidade do hardware de IA no espaço. Quem tiver interesse em saber mais sobre o projeto pode encontrar a descrição do Google dos princípios científicos por trás dele na revista académica Joule (link).
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