Webb obtém a primeira visão da atmosfera superior de Urano

Urano é um planeta gigante e gelado com um dos campos magnéticos mais estranhos do sistema solar. Ao contrário da Terra, ele é inclinado, descentralizado e não se alinha completamente com a rotação do planeta. Usando o instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) do Webb, os cientistas conseguiram visualizar a região superior do planeta, chamada de ionosfera. A ionosfera é uma camada de alta altitude, até 5.000 km acima do topo das nuvens de Urano, onde os gases são ionizados. Há fortes interações com o campo magnético do planeta, que foram capturadas como brilhos fracos na luz infravermelha.

As bandas aurorais são formadas quando as partículas carregadas seguem as linhas do campo magnético. Elas colidem com os gases na atmosfera superior, fazendo-os brilhar. Perto dos polos magnéticos, duas bandas aurorais brilhantes foram detectadas com uma região mais escura onde a emissão e a densidade de íons eram mais fracas. Isso pode ser devido a uma mudança no movimento de partículas carregadas e transições de linha de campo magnético. Padrões semelhantes foram observados em Júpiter.

Essa descoberta é importante para entender como os campos magnéticos influenciam as atmosferas planetárias. Ela também fornece informações sobre o funcionamento de gigantes de gelo como Urano, ajudando-nos a interpretar e entender melhor exoplanetas distantes.