Galaxy com uma nuvem azulada repleta de estrelas gigantes é a escolha da Imagem da Semana do Hubble

Markarian 178 (Mrk 178) é uma galáxia anã. Isso significa que ela é muito menor do que a nossa Via Láctea. A Mrk 178 fica a 13 milhões de anos-luz de distância, na constelação da Ursa Maior (A Grande Ursa). Como outras galáxias markarianas, a Mrk 178 é extraordinariamente brilhante quando vista em luz ultravioleta.

Nessa observação do Hubble, a Mrk 178 aparece como uma galáxia compacta azul em um fundo preto. A cor azul indica que há inúmeras estrelas quentes jovens dentro da galáxia. Mas a galáxia não é toda azul. Há uma aparência avermelhada que está mais concentrada na borda da galáxia. Essa aparência avermelhada é formada devido à presença de uma classe rara de estrelas chamada estrelas Wolf-Rayet.

As estrelas Wolf-Rayet são estrelas extremamente maciças e extremamente quentes que duram apenas alguns milhões de anos. Essas estrelas estão no estágio final de suas vidas antes de explodirem como supernovas e se tornarem uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. As estrelas lançam suas camadas externas no espaço por meio de fortes ventos estelares. As fortes emissões das estrelas Wolf-Rayet ionizam o gás hidrogênio circundante, produzindo a luz vermelha observada.

O fato de as estrelas Wolf-Rayet durarem apenas alguns milhões de anos significa que algo deve ter desencadeado a recente explosão de formação de estrelas. Imagens mais profundas do Large Binocular Telescope revelaram características tênues de maré ao redor da galáxia. Essas características de maré sugerem que uma galáxia satélite menor no passado pode ter desencadeado a recente formação de estrelas na Mrk 178.

Futuras observações do Hubble dessa galáxia ajudarão os astrônomos a estudar como a formação estelar aconteceu exatamente em Mrk 178.