O Telescópio Espacial James Webb descobre seu primeiro exoplaneta próximo à Terra

Lançado em 25 de dezembro de 2021, o Telescópio James Webb continua a revolucionar a observação astronômica. E isso não é tudo, pois ele permitiu que os cientistas fizessem descobertas surpreendentes, como este exoplaneta próximo à Terra que parece estar em uma fase precária de sua existência...

Desde que entrou em operação, a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, esse telescópio conseguiu capturar vários exoplanetas. Sobre esse assunto, a astrofísica Anne-Marie Lagrange afirma o seguinte na revista Nature: "Ele passou muito tempo observando planetas que nunca haviam sido fotografados antes"

No entanto, embora isso possa não parecer espetacular, é importante entender que observar essas estrelas não é uma tarefa fácil. Elas são muito fracas porque não têm calor significativo em seu centro. E isso não é tudo, pois elas orbitam uma estrela que cega os astrônomos quando eles tentam encontrá-las.

Entretanto, o Telescópio James Webb tem uma vantagem formidável: seu coronagraphum instrumento diretamente inspirado no fenômeno causado por um eclipse solar, que mascara a luz emitida pela estrela para encontrar as estrelas que orbitam ao seu redor. Além disso, seu espectrógrafo MIRI é capaz de obter imagens de estrelas que são pouco visíveis no céu usando infravermelho.

Assim, os cientistas decidiram apontar esse dispositivo para a TWA 7, uma estrela localizada em nossa galáxia a "apenas" cem anos-luz de distância de nós. A razão pela qual essa estrela intriga os pesquisadores é sua idade. Ela tem 6,4 milhões de anos e permitiu a formação de discos planetários em seu cinturão. Mas isso não é tudo, porque as observações usando o instrumento Sphere no Very Large Telescope (VLT) https://www.space.com/40736-very-large-telescope.html no Chile revelaram três grandes anéis ao seu redor.

Foi no segundo anel que o Telescópio Espacial James Webb encontrou uma fonte de luz chamada TWA 7b. Os astrônomos identificaram essa estrela como um planeta frio com uma massa comparável à de Saturno. Entretanto, parece impossível que a vida tenha surgido nesse planeta, pois ele é gasoso. Em outras palavras, ele é inteiramente composto de diferentes gases.

Mas esse sistema planetário é promissor, e novas observações, como as feitas com o Extremely Large Telescope (ELT) em 2028, poderão levar a outras descobertas. E por que não encontrar vestígios de vida em outro planeta rochoso além da Terra?