O Telescópio Espacial James Webb pode ter detectado as primeiras estrelas formadas pelo universo, e o antigo aglomerado pode revelar como as galáxias se formaram

Podemos ter tido um vislumbre do primeiro grupo de estrelas formado pelo universo, graças ao Telescópio Espacial James Webb (JWST). Astrônomos usando o telescópio avistaram o aglomerado de estrelas conhecido como LAP1-B, que está muito distante, a cerca de 13 bilhões de anos-luz de distância.

Conforme relatado no The Astrophysical Journal Letters, o aglomerado LAP1-B mostra sinais de corresponder às características esperadas da População III, denominação dada aos objetos que, segundo a teoria, se formaram a partir da mistura primordial de hidrogênio e hélio do universo "juvenil" logo após o Big Bang, há cerca de 13,8 bilhões de anos.

Uma cápsula do tempo cósmica de 13 bilhões de anos atrás

As estrelas da população III são às vezes chamadas de estrelas escuras. Os cientistas propõem que elas fazem o sol parecer um grão de poeira, sendo até milhares de vezes mais pesadas e milhões de vezes mais brilhantes, cada uma. Elas teriam surgido antes mesmo da existência de elementos mais pesados.

De acordo com Eli Visbal, principal autor da pesquisa, os espectros do aglomerado LAP1-B mostraram fortes linhas de emissão de fótons de alta energia, um sinal revelador da População III. Os astrônomos também sugerem que as estrelas LAP1-B têm cerca de 100 vezes o peso do Sol, o que é consistente com as previsões teóricas de longa data.

A teoria de Einstein traz à tona o universo antigo

Entretanto, a descoberta não teria sido possível sem o trabalho de Albert Einstein. O famoso gênio postulou o fenômeno das lentes gravitacionais, que afirma que objetos maciços curvam a luz, agindo como enormes lentes de aumento cósmicas.

Nesse caso, um aglomerado de galáxias chamado MACS J0416 curvou e ampliou a luz da LAP1-B, lançando-a no caminho do JWST.

Uma nova janela sobre como as galáxias se formaram

Os cientistas observaram que a LAP1-B parece satisfazer cada uma das três condições para ser identificada como estrelas da População III:

• Ser formada em um ambiente de hidrogênio-hélio de baixa metalicidade
• Possuir um aglomerado de baixa massa que abriga algumas estrelas massivas
• Corresponder à função de massa inicial esperada ou à distribuição de massas de estrelas no momento da formação do aglomerado

São necessárias mais análises, mas se as descobertas iniciais forem validadas, o LAP1-B seria a primeira detecção confirmada de estrelas primordiais. A descoberta ampliará nosso conhecimento sobre como as galáxias se formaram a partir de antigas estruturas de matéria escura.