O Telescópio James Webb da NASA mapeia um planeta distante 400 anos-luz em 3D, revelando um calor tão extremo que quebra a água

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) é um presente de engenharia que continua sendo oferecido. Graças ao telescópio extraterrestre, a NASA produziu o primeiro mapa térmico em 3D de um planeta distante do nosso sistema solar. O exoplaneta WASP-18b está localizado a 400 anos-luz de distância da Terra.

O WASP-18b é um Júpiter ultraquente com um lado sempre voltado para o sol. Isso cria extremos maciços de duas temperaturas: o lado sempre banhado pela luz e o lado oposto em perpétua escuridão.

Os cientistas agora podem estudar esses planetas de maré com mais detalhes graças aos seus poderosos componentes infravermelhos.

Como o JWST transformou a luz infravermelha em um mapa térmico 3D

O NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) do JWST usou um procedimento conhecido como mapeamento espectroscópico de eclipse. O processo capturou quedas na luz infravermelha em vários comprimentos de onda quando o exoplaneta WASP-18b desapareceu completamente atrás da estrela que orbita em 24 horas.

Cada comprimento de onda passou por uma camada diferente da atmosfera do WASP-18b, permitindo que o JWST desenvolvesse um modelo 3D de temperatura e composição.

O método é útil para obter imagens de exoplanetas que não podem ser observados diretamente por serem ofuscados por sua estrela hospedeira.

Um planeta quente o suficiente para destruir a água

A partir da modelagem 3D do WASP-18b, os astrônomos descobriram que o exoplaneta tem um ponto central muito quente no lado claro, onde as temperaturas se aproximam de 2.760 °C (5.000 °F). Formando um anel em torno dessa área, há uma faixa mais fria que ainda pode vaporizar metais.

Talvez a observação mais interessante seja que a região mais quente apresenta evidências de uma perda drástica de vapor de água. Isso levou os cientistas a inferir que o WASP-18b está dividindo as moléculas de água, um fenômeno até então não estudado.

Essas últimas descobertas representam a primeira vez que a atmosfera de um exoplaneta foi mapeada em 3D. Os cientistas podem agora apreciar o movimento do calor em planetas distantes. A metodologia será usada para estudar outros exoplanetas.