Novo estudo mostra que o cometa interestelar 3I/ATLAS está repleto de álcool
A maioria dos cometas que estudamos se formou no início do sistema solar. No entanto, o cometa 3I/ATLAS foi formado em outro sistema planetário e entrou em nosso sistema solar, o que faz dele um cometa interestelar. Quando um cometa se aproxima do Sol, o calor solar aquece a superfície gelada do cometa, sublimando o gelo em gás, que então escapa para o espaço. Isso forma uma nuvem brilhante ao redor do cometa, chamada coma.
Os astrônomos usaram o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que consiste em dezenas de radiotelescópios, para fazer as observações. Impressões digitais espectrais de moléculas foram detectadas em comprimentos de onda específicos e identificadas. As moléculas específicas medidas foram o metanol e o cianeto de hidrogênio, que são moléculas comuns encontradas em cometas. Normalmente, a proporção de metanol para cianeto de hidrogênio é muito menor em outros cometas. Entretanto, o cometa 3I/ATLAS contém 70 a 120 vezes mais metanol do que cianeto de hidrogênio. Isso o torna um dos cometas mais ricos em metanol já estudados. Essa composição química incomum sugere que esse cometa foi formado sob condições físicas diferentes.
O ALMA também estudou como diferentes gases escapam do cometa. O cianeto de hidrogênio vem diretamente do núcleo do cometa. O metanol vem do núcleo do cometa e de pequenos grãos de gelo flutuando no coma, que atuam como minicometas. O gelo sólido de metanol sublima em gás, liberando moléculas adicionais em um processo chamado de desgaseificação estendida. Essa descoberta ajudou os cientistas a estudar com mais profundidade a química de outros sistemas solares e a compará-los com o nosso.
