O possível primeiro planeta de segunda geração pode ter sido detectado orbitando uma anã branca

Os planetas de segunda geração são objetos celestes que se formam a partir de material ejetado por uma estrela durante as fases finais da sua vida. Embora ainda não tenha sido confirmado, astrónomos identificaram um possível planeta de segunda geração a orbitar a anã branca HS 0209+0832. 

Este estudo foi publicado na Nature Astronomy e foi conduzido por uma equipa de astrónomos liderada por Jamie Williams. Utilizando dados da missão FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) da NASA e de outros instrumentos, detetaram pela primeira vez nióbio na atmosfera da estrela. E, segundo o Dr. Nicholas Stone, esta assinatura química invulgar, que inclui nióbio, sugere que o material veio de um tipo diferente de planeta:

"Este padrão de elementos é um sinal revelador do 'processo s', uma reação nuclear que produz elementos pesados no interior de estrelas moribundas durante a sua fase de gigante vermelha expandida. É uma assinatura química que nenhum planeta comum, de 'primeira geração', deveria apresentar, o que nos indicou que este novo planeta era algo diferente."

Foi proposta uma hipótese para explicar estas descobertas. Assim, segundo os cientistas, este candidato a exoplaneta é um gigante gasoso com aproximadamente o tamanho de Júpiter. Além disso, está localizado a cerca de 3,7 milhões de milhas (6 milhões de quilómetros) da sua estrela hospedeira e está sujeito a uma radiação intensa que remove o seu material exterior. Isto poderia fazer com que se formasse um disco de material em torno da anã branca HS 0209+0832. 

Este material poderia ter caído de volta sobre a sua superfície, o que poderia explicar a presença de nióbio. No entanto, embora seja apenas um candidato, esta descoberta poderia ajudar os astrónomos a compreender melhor estes objetos celestes.