Astrônomos descobrem um exoplaneta rico em água que será engolido por sua estrela

O número de novos exoplanetas descobertos continua a crescer, principalmente graças às observações de vários telescópios espaciais. Porém, às vezes, os astrônomos detectam novos mundos que enfrentam um destino trágico e que poderiam prenunciar o futuro da Terra. 

É o caso do HD 176071 b, um exoplaneta localizado a cerca de 335 anos-luz de distância. Seu tamanho é cerca de duas vezes e meia o da Terra, e sua massa é cerca de oito vezes e meia maior. Os astrônomos acreditam que ele seja composto por cerca de 50% de água e orbite sua estrela, a HD 176071, a uma distância de cerca de 2,4 milhões de quilômetros.

Mas essa proximidade com sua estrela-anfitriã também é um fardo. De fato, esse exoplaneta está sujeito a forças de maré muito intensas, que o estão empurrando em direção à sua estrela.

Outros fatores tornam o HD 176071 b intrigante. Segundo os pesquisadores, esse exoplaneta está localizado no “Deserto de Netuno”, uma região próxima a estrelas onde planetas do tamanho de Netuno são raros. Além disso, ele possui uma atmosfera dinâmica que não parece ter sido arrancada por sua estrela-anfitriã, conforme explicou Sylvain N. Breton, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF):

“Isso nos indica que não estamos diante de uma fotografia estática, mas de uma atmosfera viva e em constante mudança, na qual nuvens densas e altamente refletivas se formam, evoluem e se deslocam ao longo das bordas mais frias do planeta.”

Além disso, para detectá-lo, foi necessário observar e estudar a luz estelar refletida por esse exoplaneta. O HD 176071 b também está em sincronia de maré, com um lado constantemente iluminado e o outro constantemente na escuridão.