A Via Láctea pode ter se fundido com outra galáxia logo após o Big Bang

Estudar a Via Láctea é uma tarefa difícil para os astrônomos. De fato, quanto mais eles olham para o passado, mais difícil se torna determinar o que aconteceu. Mas, graças ao Telescópio Espacial Hubble, os cientistas conseguiram descobrir um fato surpreendente sobre nossa galáxia.

Sabemos que, quando era mais jovem, ela era menor, e seu tamanho era comparável ao de galáxias jovens no universo. Mas seu comportamento também era mais caótico, e ocorreram fusões com outras galáxias.

Assim, para estudar esse passado tumultuado, os astrônomos utilizaram o Hubble para observar 39 aglomerados globulares na Via Láctea. Esses aglomerados contêm centenas de milhares de estrelas e podem ter origens diferentes. Em outras palavras, acredita-se que esses aglomerados tenham se originado de outras estruturas que se fundiram com nossa galáxia, conforme explicou Chiara Zerbinati, coautora do estudo da Universidade de Bolonha, na Itália: 

“Graças à alta resolução e profundidade das imagens do Hubble, pudemos medir a idade e o teor de metais desses aglomerados com precisão sem precedentes. Juntamente com as medições do Gaia, isso tornou possível distinguir uma população de aglomerados globulares que se diferencia das demais.”

De acordo com os resultados, esses aglomerados tiveram origem em uma galáxia chamada Low-energy-Kraken-Heracles. Ela possuía uma massa estelar de cerca de 500 milhões de vezes a do Sol. E isso não é tudo, pois os cientistas acreditam que essa fusão ocorreu há cerca de 12,3 bilhões de anos.

Mas as fusões de galáxias não são eventos raros no universo. De fato, a Via Láctea já se fundiu com outras galáxias, notadamente a Gaia-Sausage-Enceladus, há 10 bilhões de anos, o que alterou sua forma e estrutura.